O homem mais rico do Vietnã disputa para destronar o rei do sudeste da Ásia, Grab

A Xanh SM, de Pham Nhat Vuong, tem grandes ambições, mas os críticos questionam seu potencial de crescimento em um mercado ferozmente competitivo.

Quando Dat teve que escolher um aplicativo de carona para trabalhar como motorista de show, ele propositalmente decidiu contra o Grab, o principal player do Sudeste Asiático.

Em vez disso, o jovem de 23 anos foi persuadido pelo marketing ecologicamente correto e pelo status local da Xanh SM, um serviço de táxi elétrico e motocicleta fundado por Pham Nhat Vuong, presidente do megaconglomerado vietnamita Vingroup e o homem mais rico do Vietnã.

“Xanh SM definitivamente será mais popular do que Grab no futuro”, disse Dat à Al Jazeera.

“Acabei trabalhando para a Xanh SM, pois economiza custos de combustível, é amigável ao meio ambiente e, por último, é uma empresa vietnamita.”

Ao contrário de sua rival Grab, a Xanh SM aluga veículos para motoristas temporários, além de fornecer serviços de carona por meio de seu aplicativo.

Embora os carros elétricos e scooters em tons de menta da Xanh SM tenham se tornado onipresentes nas ruas do Vietnã desde o início das operações em abril de 2023, alguns analistas questionam o potencial de crescimento da empresa e a estratégia de Vuong de usar a plataforma para impulsionar a Vinfast, sua marca de veículos elétricos (EVs) vietnamitas.

O Vingroup de Vuong fundou a Vinfast como a primeira marca de automóveis do país em 2017.

Desde o envio de seu primeiro lote de 999 carros pelo Pacífico, do norte de Haiphong para a Califórnia, Estados Unidos, em 2022, a empresa sofreu perdas e atrasou a abertura de fábricas.

Os registros financeiros da Vinfast mostram que 82% de suas vendas em 2023 vieram de outras empresas de propriedade da Vuong, incluindo a Xanh SM.

A Xanh SM gastou US$ 839 milhões comprando táxis elétricos e patinetes naquele ano, além de assinar um acordo de US$ 419 milhões para comprar mais 14.600 veículos elétricos, de acordo com um relatório da agência de notícias Reuters.

Zachary Abuza, professor do National War College que se concentra em questões de política e segurança do Sudeste Asiático, disse que vender carros Vinfast para a Xanh SM é uma estratégia ganha-ganha no curto prazo para Vuong, que detém mais de 90% de participação em ambas as empresas.

Ainda assim, o apoio do governo vietnamita às maiores ambições de EV da Vuong levou a práticas comerciais arriscadas, disse Abuza, apontando para a disposição do fundador de despejar grandes somas de dinheiro na Vinfast, uma marca não comprovada.

“Eu acho que é muito inteligente o que eles estão fazendo com os táxis”, disse Abuza à Al Jazeera. “[Mas] o problema com esses campeões nacionais é que eles se tornam grandes demais para falhar”, acrescentou.

“O governo tem esse interesse em que eles permaneçam vivos, o que lhes permite fazer coisas muito arriscadas, meio que criando esse risco moral sabendo que o governo acabará por salvá-los.”

Desde sua estreia na capital do país, Hanói, a Xanh SM expandiu sua frota de EVs Vinfast para 20.000 carros e 22.000 motocicletas, disponibilizou seus serviços em quase metade do país e se expandiu para o vizinho Laos.

Em uma pesquisa realizada pelo pesquisador de mercado Decision Lab, com sede em Ho Chi Minh, no início deste ano, 36% dos entrevistados escolheram o Xanh SM como seu aplicativo preferido, perdendo apenas para o Grab, que foi escolhido por 62% dos entrevistados.

Passando de oito a 12 horas diárias navegando pelas ruas da cidade de Ho Chi Minh, um motorista da Grab em tempo integral, que pediu para permanecer anônimo, disse que viu o crescimento da Xanh SM em primeira mão.

“Não posso dizer ou prever o futuro deles, mas posso ver que eles estão se tornando mais populares”, disse o homem de 40 anos à Al Jazeera.

Long Nguyen, diretor de marketing da empresa local de motos elétricas Dat Bike, disse que os consumidores estão cada vez mais procurando opções não movidas a gasolina, como as que a Xanh SM está oferecendo.

“A demanda por bicicletas elétricas tem crescido constantemente em torno de 30% a cada ano. Essa tendência mostra que os consumidores estão mudando cada vez mais da gasolina para a eletricidade”, disse ele.

Mas, como Vinfast, as ambições de Xanh SM vão mais longe.

“O objetivo de longo prazo da Xanh SM é se tornar um dos principais fornecedores de soluções de mobilidade elétrica na região”, disse um porta-voz do Vingroup à Al Jazeera por e-mail, acrescentando que a empresa planeja expandir para mais três ou quatro países até 2025.

Abuza disse que a Xanh SM enfrentaria altos custos para se tornar internacional, com pesadas despesas envolvidas na criação de operações, transporte de veículos, lidar com alfândegas e tarifas e estabelecer infraestrutura de carregamento para EVs.

“Não estou dizendo que eles não podem fazer isso. Simplesmente não vai ser tão barato ou fácil quanto eles imaginam”, disse Abuza, acrescentando que é improvável que o carona receba o mesmo apoio do governo dado a Vuong em sua casa.

“Eles conseguem terras muito baratas, têm acesso ao capital. Há muitas maneiras em um sistema socialista de o governo subsidiá-los”, disse ele sobre o império de negócios de Vuong.

O porta-voz do Vingroup disse que a empresa reconhece os desafios para a expansão e não recebe tratamento especial no Vietnã.

“O Vingroup conta com o apoio do governo e do público”, disse o porta-voz. “No entanto, não recebemos nenhum direito ou privilégio especial.”

Xanh SM também pode enfrentar desafios em casa.

O motorista da Ho Chi Minh City Grab, que preferiu permanecer anônimo, disse que alguns de seus conhecidos reclamam da qualidade das scooters elétricas da Xanh SM e do fato de poderem ser responsabilizados pelo custo de qualquer dano ao veículo se forem considerados negligentes.

“As pessoas me disseram que muitos de seus motoristas devolveram as bicicletas e pararam de trabalhar”, disse ele. “Disseram-me que se suas bicicletas quebrassem, a empresa deduziria muito de seu dinheiro.”

Enquanto a Xanh SM está trabalhando para estabelecer o domínio no Vietnã e se expandir, a Vuong enfrenta forte concorrência na indústria de veículos elétricos e pesadas perdas na Vinfast.

Apesar das vendas para a Xanh SM e outras marcas afiliadas ao Vingroup, a Vinfast informou em um comunicado de 20 de setembro que perdeu US$ 773,5 milhões no segundo trimestre deste ano em meio a esforços de expansão difíceis.

A perda foi um aumento de 20% em relação ao primeiro trimestre e um aumento de 40% em relação ao mesmo período de 2023.

Em julho, a Vinfast anunciou que adiaria os planos de uma fábrica de US$ 2 bilhões no estado americano da Carolina do Norte para 2028.

“É uma indústria difícil. É preciso muito dinheiro para entrar no jogo, e requer muita escala para permanecer nele, para ganhar dinheiro com isso”, disse Bill Russo, ex-executivo da Chrysler e fundador da empresa de consultoria Automobility Limited, com sede em Xangai, à Al Jazeera.

Russo disse que a concorrência é especialmente acirrada em torno do custo.

“Outra coisa com a qual a Vinfast terá dificuldades é [que] o sonho deles só é possível se você puder entrar a um preço muito acessível”, disse ele, acrescentando que a BYD da China oferece EVs a preços mais baratos.

Abuza também observou os preços da Vinfast e as críticas ruins de seus EVs.

“Eles são criticados em todas as revisões. Eles são caros. Você pode comprar um carro muito melhor por menos dinheiro”, disse ele.

O porta-voz do Vingroup reconheceu que a Vinfast enfrenta desafios como um “jovem fabricante de veículos elétricos” e uma “marca emergente”.

“A VinFast tem uma visão de longo prazo e reservou o capital necessário para apoiar sua fase de estabelecimento”, disse o porta-voz.

O Vingroup, no entanto, também parece estar enfrentando dificuldades financeiras e vendendo subsidiárias para se manter à tona.

Em março, vendeu 41,5% de sua participação na Vincom Retail, sua subsidiária de shopping centers com 83 locais em todo o país.

“Eles estão tentando desesperadamente levantar capital”, disse Abuza.

Vuong não parece estar desanimado.

Em uma entrevista em junho à Bloomberg, Vuong foi questionado por quanto tempo ele continuaria despejando dinheiro na Vinfast.

“Até eu ficar sem dinheiro”, respondeu ele. “Ainda estou trabalhando todos os dias para ganhar dinheiro para a Vinfast.”

Em um comunicado de 19 de novembro, o Vingroup disse que emprestaria à Vinfast US$ 1,4 bilhão até o final de 2026 e que Vuong daria pessoalmente US$ 2,1 bilhões à fabricante de veículos elétricos.

Mas com uma desaceleração no mercado de veículos elétricos e forte concorrência, Vuong pode ficar sem dinheiro antes que Vinfast tenha sucesso, disse Russo.

“Eles têm, obviamente, o dinheiro do fundador, mas não vai durar para sempre”, disse ele.

Na cidade de Ho Chi Minh, Dat está feliz com a escolha de um Xanh SM EV, no geral.

“A única desvantagem de Xanh SM que consigo pensar é que as motos não podem andar instantaneamente como motos de combustível”, disse ele.

“Mas para mim, não é realmente uma desvantagem, pois posso descansar enquanto ele está carregando.”