Um memorial que está sendo inaugurado na Cidade do Cabo esta semana corrige um erro centenário ao reconhecer as mortes de 1.772 não-combatentes predominantemente negros que morreram na África em teatros de guerra, no mar e em casa.
Em 23 de janeiro de 1915, dois barqueiros chamados Dolly Jenniker e Zulu Madhliwa se afogaram no rio Orange, na África do Sul. Eles estavam transportando suprimentos para as forças da União da África do Sul que invadiram o Sudoeste Africano Alemão (GSWA, agora Namíbia) como parte da campanha aliada contra a Alemanha na Primeira Guerra Mundial. Quando os Aliados declararam guerra à Alemanha, as colônias de ambos os lados foram automaticamente incluídas: a África do Sul fazia parte da Comunidade Britânica e a Alemanha tinha colônias na GSWA e na África Oriental Alemã (agora Tanzânia).
O rio estava inundado e a embarcação pesadamente carregada não era páreo para as corredeiras agora populares entre os praticantes de rafting que as enfrentam por diversão. A esposa de Jenniker, Molly, que estava esperando por ele em sua casa em Port Elizabeth, nunca mais o viu. E, de volta a Amanzimtoti, perto de Durban, o pai de Madhliwa, Ngobongwana, só soube da morte de seu filho quando recebeu as £ 3 de salários não pagos de seu filho pelo correio.
Além desses fatos nus, pouco se sabe há mais de um século sobre Jenniker e Madhliwa – ou qualquer um dos outros 1.700 sul-africanos de cor que morreram na Primeira Guerra Mundial na África.
Mas agora, esses homens serão finalmente reconhecidos por um novo memorial nos Jardins da Companhia – as hortas estabelecidas pela Companhia Holandesa das Índias Orientais quando montaram uma estação de abastecimento no Cabo em 1652 – no coração da Cidade do Cabo.
O memorial, organizado e financiado pela Comissão de Túmulos de Guerra da Commonwealth (CWGC), será inaugurado na quarta-feira, 22 de janeiro. O objetivo é corrigir um erro de 110 anos, comemorando cada um desses veteranos do corpo de trabalho da Primeira Guerra Mundial com um poste de madeira de lei iroko africano com seu nome e a data de sua morte.
O memorial da Cidade do Cabo homenageia apenas homens que não portavam armas e que perderam a vida na África – outros sul-africanos que morreram na Primeira Guerra Mundial já foram homenageados em outros lugares. O memorial é a primeira fase de uma campanha para lembrar os cerca de 100.000 negros africanos que perderam suas vidas na África do lado dos Aliados na Grande Guerra.
Outro posto iroko leva o nome de Job Hlakula, um condutor de bois que morreu, até onde os pesquisadores podem dizer, a caminho de casa da África Oriental em 1º de abril de 1917. Seu bisneto, Zweletu Hlakula, está orgulhoso de que o sacrifício da família esteja finalmente sendo reconhecido: “Todos nós dizemos que tivemos um soldado que passou em nosso nome que estava lutando por nossa liberdade. Estamos muito orgulhosos dele … É um orgulho que temos em nosso nome, em nossa família sobre ele … Para ele ser lembrado, para ele estar na história da nossa África do Sul … Isso nos torna muito humildes ao ouvir seu nome no memorial.”
Nenhuma pedra sobre pedra
O CWGC foi fundado em 1917, enquanto as batalhas mais sangrentas da Primeira Guerra Mundial estavam em andamento para “reconhecer os sacrifícios feitos por pessoas de todo o império britânico”, diz George Hay, historiador-chefe da comissão. Seu mandato foi posteriormente expandido para incluir as vítimas da Segunda Guerra Mundial.
Com meio milhão de corpos que não conseguia contabilizar (uma combinação de corpos desaparecidos e não identificados), o CWGC começou a construir memoriais para os desaparecidos, como os mais de 72.000 comemorados em Thiepval, na França, e os quase 55.000 em Ypres, na Bélgica. “A ideia era proporcionar um espaço para homenagear e lamentar as pessoas a quem foi negado um túmulo pela sorte da guerra”, explica Hay.
Como o marechal de campo Herbert Plumer, um dos principais comandantes da Frente Ocidental na Primeira Guerra Mundial, disse em 1927 na inauguração do Memorial de Ypres: “Ele não está desaparecido, ele está aqui”.
Os documentos de fundação do CGWC “afirmavam muito claramente que ele comemoraria todos os que morreram, sem distinção”, diz Hay. Mas isso nem sempre aconteceu: “Mais de cem anos depois, ainda estamos corrigindo erros, preenchendo lacunas”, acrescenta.
A maioria dos cerca de 11.500 sul-africanos – brancos e negros – que perderam a vida na Grande Guerra foram homenageados de alguma forma. Devido à política racializada do país, apenas sul-africanos brancos foram autorizados a portar armas durante a Primeira Guerra Mundial, e aqueles que morreram são lembrados em túmulos e memoriais no exterior e em casa. A única exceção a essa regra “somente para brancos” foi o Corpo do Cabo, uma unidade armada “experimental” de homens mestiços e “de cor” que serviram com distinção na África Oriental e no Oriente Médio.
Mas milhares de não-combatentes negros que apoiaram seus compatriotas sul-africanos brancos como trabalhadores e transportadores também foram mortos entre 1914 e 1918.
Nem todos foram esquecidos. O corpo de trabalho do Contingente de Trabalho Nativo da África do Sul (SANLC) que auxiliou as tropas sul-africanas brancas na Europa durante a Primeira Guerra Mundial está relativamente bem documentado, e os 980 homens do SANLC que morreram são homenageados em memoriais em toda a Europa.
A maioria das baixas do SANLC ocorreu em um único dia: 607 militares negros foram mortos quando o SS Mendi – que trazia homens da Cidade do Cabo para a França – afundou no Canal da Mancha em 21 de fevereiro de 1917. Os homens que morreram no Mendi foram homenageados em monumentos na África do Sul, Reino Unido, França e Holanda – sem mencionar em vários nomes de lugares, livros e filmes e por meio de uma medalha de prestígio: a Condecoração Mendi por Bravura, que é concedida pelo governo sul-africano a cidadãos que “realizaram um ato extraordinário de bravura que colocou suas vidas em grande perigo”.
Os sobreviventes contaram como os homens que morreram no Mendi encontraram seu destino com enorme dignidade, batendo os pés em uma “dança da morte”. Diz-se que seu pastor, o reverendo Isaac Dyobha, acalmou seu rebanho levantando os braços para o céu e declarando em voz alta: “Fiquem quietos e calmos, meus compatriotas. O que está acontecendo agora é o que você veio fazer … Você vai morrer, mas é isso que você veio fazer. Irmãos, estamos perfurando a broca da morte. Eu, um Xhosa, digo que vocês são meus irmãos … Suazis, Pondos, Basotho … então vamos morrer como irmãos. Somos filhos da África. Levantem seus gritos de guerra, irmãos, pois embora eles nos tenham feito deixar nossos assegais no kraal [uma referência ao fato de que os negros não tinham permissão para portar armas], nossas vozes são deixadas com nossos corpos.
Mas enquanto o naufrágio do Mendi é famoso na África do Sul, a tripulação de apoio negra que perdeu a vida em teatros de guerra africanos havia sido totalmente esquecida – até agora.
Isso mudou com a descoberta casual de uma coleção encadernada de registros de vítimas manuscritos em um Centro de Documentação da Força de Defesa Nacional da África do Sul (SANDF) em Pretória em 2017 por alguém que trabalhava no Projeto de Túmulos de Guerra da África do Sul. “Um século atrás, alguém dedicou um tempo para registrar os sacrifícios feitos por esses 1.700 homens”, diz Hay. “Mas esses registros nunca foram compartilhados com a Comissão.” Embora nem todos os homens a serem homenageados pelo novo memorial pertencessem à população negra da África do Sul (há pelo menos um europeu na lista – um homem que nasceu na Cornualha, sudeste da Inglaterra, mas que se mudou para a África do Sul antes de 1900), a grande maioria – e todos aqueles extraídos desses novos registros – sim.
“Por que esses caras foram deixados de fora?” reflete Hay. “Talvez nunca saibamos se foi acidental ou deliberado.” De qualquer forma, não é surpreendente que os homens esquecidos tenham morrido na África e fossem de pele escura. Na Conferência de Paz de Versalhes em 1919, o delegado americano George Beer observou que “não tinha visto a história das vítimas nativas em nenhuma publicação oficial”.
Africanos que morreram na África
Dos 1.772 homens lembrados pelo novo memorial da Cidade do Cabo, diz Hay, provavelmente menos de 100 perderam a vida devido ao seu envolvimento na campanha alemã do Sudoeste Africano relativamente descomplicada de 1914 e 1915. Acredita-se que o resto tenha morrido na Campanha da África Oriental que, graças principalmente às implacáveis táticas de guerrilha do comandante alemão, coronel Paul von Lettow-Vorbeck, se arrastou por quatro anos e matou centenas de milhares. Mais de 90% das pessoas que morreram eram negras – e a maioria delas morreu de desnutrição e doenças, especialmente malária.
“Apesar de seu custo em homens e dinheiro [cerca de US $ 13 bilhões em dinheiro de hoje], a campanha na África Oriental foi, e é, muitas vezes referida como um mero espetáculo secundário”, escreve Edward Paice em Tip and Run: The Untold Tragedy of the Great War in Africa. Embora a campanha da África Oriental tenha tido pouca influência nos resultados gerais da guerra, ela não deve ser descartada, argumenta Paice: “A guerra na África colocou o próprio imperialismo e toda a conversa pomposa sobre a ‘missão civilizadora’ das potências europeias em julgamento”.
Como o lendário ativista dos direitos civis WEB DuBois escreveu em um ensaio de 1915 intitulado As raízes africanas da guerra: “Em um sentido muito real, a África é a principal causa dessa terrível reviravolta da civilização que vivemos para ver [porque] no Continente Negro estão escondidas as raízes não apenas da guerra hoje, mas da ameaça de guerras amanhã. “
DuBois continuou: “Vinte séculos depois de Cristo, a África Negra, prostrada, estuprada e envergonhada, jaz aos pés dos filisteus conquistadores da Europa”.
Soldados europeus brancos descreveram o quão desafiadoras eram as condições na África Oriental para eles. Um jovem oficial britânico, chamado Lewis, assistiu horrorizado enquanto todos os homens de sua unidade eram massacrados nas trincheiras da Europa. Mas, 16 meses depois, Lewis escreveu para sua mãe da África Oriental para dizer: “Prefiro estar na França do que aqui”.
O coronel HL Pritchard, um soldado britânico, escreveu sobre suas experiências em um “país três vezes maior que a Alemanha, coberto principalmente por mata densa, sem estradas e apenas duas ferrovias, e sufocante sob um sol tropical ou varrido por chuvas torrenciais que tornam o solo friável intransitável para o tráfego de rodas”. Ele escreveu sobre malária e insetos em um terreno “onde crocodilos e leões capturam carregadores incautos, girafas destroem linhas telegráficas, elefantes danificam trilhas, hipopótamos atacam barcos, rinocerontes atacam tropas em marcha e abelhas colocam batalhões inteiros em fuga …”
Na verdade, Lewis e Pritchard – oficiais comissionados brancos – tiveram mais facilidade do que os porta-aviões negros que facilitaram o esforço de guerra da África Oriental. Como um oficial britânico, Hector Livingston Duff, que serviu na Força de Campo da Niassalândia na Primeira Guerra Mundial, escreveu em 1925: “Você pode se perguntar que [os porta-aviões] sofreram e sofreram terrivelmente? Claro que sim. Essas pobres criaturas esfarrapadas e sem espírito tiveram que corcunda suas pesadas mochilas e seguir algumas das tropas mais ativas e resistentes que já entraram em campo, em um país terrivelmente difícil, através de uma das mais prolongadas e rápidas guerras de movimento já conhecidas.
O ‘incidente de Aragão’
A doença foi uma das principais causas de morte desses trabalhadores. Mais da metade dos homens homenageados no memorial da Cidade do Cabo morreram de malária, enquanto outros foram vítimas de outras doenças, incluindo disenteria, pneumonia e gripe. A maioria dos homens morreu em terra firme, mas mais de 100 morreram de doenças e desnutrição a bordo do HMT Aragon em março e abril de 1917, enquanto eram repatriados da frente da África Oriental para a África do Sul por motivos de saúde.
Publicado em 1918, o Relatório Pike sobre Assuntos Médicos e Sanitários na África Oriental Alemã é um modelo de eufemismo brando. Mesmo assim, seu relato do “incidente de Aragão” é arrepiante.
Quando o navio deixou Kilwa Kisiwani, na costa da atual Tanzânia, o Aragão transportava 1.362 “nativos”, todos “inaptos, cheios de malária e pareciam não ter mais poder de resistência para recaídas”, de acordo com o cirurgião-geral William Watson Pike. Para piorar a situação, “o Aragão foi detido no porto de Kisiwani por cerca de 9 a 10 dias e durante esse tempo ocorreram 74 mortes”. Quando chegou a Durban, esse número havia aumentado para pelo menos 129.
Um dos homens que morreram no navio foi Maeli Makhaleyane, um condutor de bois que se alistou no Corpo de Trabalho da África do Sul na cidade de mineração de diamantes de Kimberley em 21 de novembro de 1916. Sua certidão de óbito observa que, após duas internações hospitalares na África Oriental, ele foi “repatriado por Aragão”. Ele embarcou no navio em 30 de março e morreu de malária 16 dias depois.
Em seu relatório, Pike concluiu que o oficial médico sênior cometeu “um erro de julgamento ao enviar esses 1.362 homens, conhecendo sua história passada como ele, para o mar sem fazer provisões médicas adequadas para atender às suas necessidades”. Pike acrescentou que a “condição geral das pessoas no Aragão estava muito abaixo da média” por várias razões, incluindo estar “saturada de malária e disenteria” e estar “muito deprimida com os [muitos] atrasos”.
Ser enterrado no mar em uma cerimônia simples que viu cada corpo “comprometido com as profundezas” significou uma angustiante falta de encerramento para seus entes queridos. Como Mbonsiwa Maliya, neto de Magwayi Maliwa, que morreu em 15 de abril de 1917, diz: “Isso nos impactou muito, especialmente a mim. Eu lutei tentando descobrir o que aconteceu com ele. Seu corpo não foi trazido para casa.”
Agora, as famílias das vítimas de Aragão, incluindo Jack December (que veio de Kimberley e trabalhou como motorista na África Oriental), Mack Mokgade (um trabalhador ferroviário de Paulpietersburg) e Piet September (um condutor de bois de Kimberley) podem prestar suas homenagens em seus respectivos postos iroko na Cidade do Cabo.
Normalmente, o CGWC constrói memoriais nos próprios teatros de guerra. Desta vez, a decisão foi tomada para marcar as mortes dos homens em seu país de origem – em parte porque não foi possível identificar onde cada um dos homens caiu, e também “para concentrar a comemoração de um corpo de homens que haviam sido excluídos na época e efetivamente apagados da história desde então”, diz Hay.
A Comissão está atualmente trabalhando em um projeto muito maior para homenagear pelo menos 89.000 negros da África Oriental que morreram pela causa aliada na Primeira Guerra Mundial. Embora nenhum plano formal tenha sido feito ainda, a comissão diz que está comprometida em homenagear essas pessoas – em colaboração com as comunidades afetadas.
Acredita-se que ainda mais negros africanos, incluindo dezenas de milhares de mulheres e crianças, tenham morrido do lado alemão. Não há planos conhecidos para homenagear essas pessoas, embora a Alemanha esteja – finalmente – começando a aceitar as atrocidades que cometeu na África Oriental.
Por enquanto, no entanto, o memorial da Cidade do Cabo será celebrado. Localizado no mesmo recinto do Museu Nacional, da Galeria Nacional e da Biblioteca Nacional da África do Sul – e uma réplica do Memorial de Delville Wood (o original, na França, comemora os 2.500 sul-africanos que morreram enquanto defendiam heroicamente sua posição em um denso matagal conhecido como Delville Wood em julho de 1916) – dará aos descendentes de 1.772 homens um lugar para lamentá-los, ao mesmo tempo em que destaca seu sacrifício para os milhões de pessoas que passam pelos jardins a cada ano.
“Este memorial, dedicado aos homens sul-africanos do Corpo de Trabalho que serviram na Primeira Guerra Mundial, é um lembrete de uma história que muitas vezes é deixada de fora dos livros didáticos e do discurso público”, diz a poetisa sul-africana Koleka Putuma, que co-escreveu um poema para celebrar a inauguração do memorial.
“Esses homens – avôs, filhos, irmãos e descendentes de chefes – foram enviados para longe de casa para lutar em uma guerra que não era deles. Eles deixaram para trás famílias, aldeias e tradições, e muitos nunca mais voltaram.
Seus nomes e histórias foram obscurecidos pelo tempo, acrescenta Putuma, “mas este memorial procura corrigir isso, dar voz às suas vidas e lembrá-las como mais do que apenas uma nota de rodapé”.