A Rússia está envenenando a água da Namíbia em sua busca por urânio?

A empresa russa Rosatom está tentando perfurar urânio na Namíbia. Os agricultores dizem que um aquífero vital que nutre a África Austral está em risco.

Impo Gift Kapamba Musasa segura uma mangueira em uma das mãos e gesticula para um jardim de repolhos, cebolas e nabos com a outra. Ele é professor na aldeia em ruínas de Leonardville, na zona rural da Namíbia, onde a água está se tornando escassa.

Os vegetais, cultivados para crianças na escola primária onde ele leciona, são regados de um dos maiores aquíferos do mundo. A água subterrânea alimenta dezenas de milhares de pessoas e é a força vital do deserto do Kalahari, que se estende pela Namíbia, bem como pelos vizinhos Botsuana e África do Sul.

Ao redor de Leonardville, a 386 km da capital, Windhoek, o mato encontra dunas de cor ocre conhecidas como os “dedos vermelhos do Kalahari” pela maneira como se estendem pelo vasto deserto.

Leonardville é uma vila de criadores de gado que subsistem de escassas doações do governo e vegetais cultivados em casa, mas também fica no topo de vastos depósitos de urânio – o combustível para reatores nucleares.

Isso trouxe à vila de alguns milhares de pessoas uma atenção improvável nos últimos anos.

Nas vitrines das lojas e nos pontos de passagem das aldeias, aparecem cartazes, com o nome e o logotipo de uma empresa estrangeira: Rosatom – Corporação Estatal de Energia Atômica da Rússia, uma das maiores empresas de urânio do mundo.

A Rosatom passou anos tentando montar uma mina no leste da Namíbia depois que o país suspendeu a proibição temporária da mineração de urânio em 2017. Desde então, a isolada vila africana tem visto um influxo de investimentos de empresas ligadas ao governo russo.

Uma subsidiária da Rosatom, conhecida como Headspring Investments, propôs em 2011 o uso de um método de perfuração controverso para extrair o urânio, conhecido como mineração “in situ”, que envolve a injeção de uma solução que inclui ácido sulfúrico no aquífero. Embora os mineiros australianos usem frequentemente o método de perfuração, ele nunca foi tentado na África e geralmente não é feito em torno de aquíferos, disseram especialistas em mineração.

Embora a perspectiva de recompensa financeira tenha alguns moradores apoiando uma mina em potencial na área, a proposta da Rosatom também levantou preocupações entre outros no país.

Calle Schlettwein, ministro da Agricultura, Água e Reforma Agrária, disse à Assembleia Nacional da Namíbia em 29 de fevereiro que as atividades da Headspring poderiam “colocar em risco as águas subterrâneas” na Namíbia, África do Sul e Botsuana, “destruindo a base econômica de toda a região”.

Além disso, devido à necessidade de resfriar o equipamento durante a mineração de urânio, o processo também é uma das operações que mais consomem água. A Namíbia está se tornando mais quente e seca por causa das mudanças climáticas, deixando os moradores mais dependentes dos aquíferos para cultivar seus alimentos à medida que as chuvas diminuem. Com a perspectiva de uma mina de urânio e seus efeitos pairando sobre suas cabeças, os agricultores locais temem que seus meios de subsistência desapareçam – para sempre.

“A poluição vai mudar os meios de subsistência das pessoas”, diz o professor Impo, olhando para suas plantações.

Alguns proprietários de terras locais até começaram a fazer campanha contra a mina de urânio planejada, pedindo ao governo que considere os riscos para o abastecimento de água.

“Se a mineração de urânio for permitida, isso poderia tornar a água na região sudeste da Namíbia imprópria para consumo humano e animal, efetivamente paralisando a agricultura total e permanentemente na área”, disse o ex-presidente da União Agrícola da Namíbia (NAU), Piet Gouws, falando ao Namibian Sun em 2022.

Quando parecia que a Rosatom estava prestes a atingir seu objetivo de construir a mina de urânio, o governo da Namíbia cancelou as licenças de perfuração em novembro de 2021, citando o não cumprimento dos termos da licença.

Muitos fazendeiros esperavam que esta fosse a última vez que ouviriam falar de Headspring. Mas a Rosatom dobrou a aposta – no terreno em Leonardville e tentando ganhar apoiadores por meios mais suaves.

Viagens, caminhões e operações de influência

Desde 2021, a Rosatom é acusada de realizar uma campanha de influência na Namíbia, patrocinando viagens para funcionários do governo e repórteres visitarem a Rússia, descobriu a Al Jazeera.

Em abril deste ano, a subsidiária da Rosatom, Uranium One, convidou o ministro da Saúde e Serviços Sociais da Namíbia, Kalumbi Shangula, para Sochi, na Rússia, para participar da Atomexpo 2024, um evento da indústria nuclear organizado pela Rosatom, onde falou sobre o aumento dos casos de câncer em seu país. A Uranium One já havia doado um veículo com tração nas quatro rodas ao Ministério da Saúde da Namíbia.

Pijoo Nganate, governador da região de Omaheke, onde Leonardville está localizada, também visitou a Rússia várias vezes em viagens que ele confirmou terem sido pelo menos parcialmente financiadas pela Rosatom. Nganate a princípio se recusou a responder se a Rosatom patrocinou suas viagens à Rússia.

“Deixe-os fazer essas alegações”, disse ele quando informado por telefone sobre as acusações de que a liderança na região estava se alinhando com a entidade estatal russa, acrescentando: “Isso é irrelevante, você perde o quadro geral”.

Ele continuou dizendo à Al Jazeera que foram os ministérios da Namíbia que solicitaram algumas doações na forma de alimentos e remédios da Rosatom, e não o contrário, e apontou o grave desemprego e pobreza em Omaheke. A região de Omaheke tem a menor população da Namíbia, mas uma de suas maiores taxas de pobreza, com 51% da população.

Outros funcionários do governo estão listados em documentos de viagem, vistos pela Al Jazeera, como participantes de várias viagens patrocinadas à Rússia e ao Cazaquistão entre 2022 e 2023. Os funcionários do governo da Namíbia que aparecem nesses documentos incluem o governador Nganate; Obeth Kandjoze, diretor da Comissão Nacional de Planejamento; o governador regional de Hardap, Salomon April, que disse que não poderia comparecer; e o presidente do comitê parlamentar permanente de recursos naturais, Tjekero Tweya.

Telefonemas para Kandjoze e Tweya pela Al Jazeera, em busca de resposta, não foram atendidos.

Respondendo ao pedido da Al Jazeera para comentar as acusações de que a empresa tenta ganhar influência por meio de doações e viagens patrocinadas, o porta-voz da Rosatom, Riaan van Rooyen, disse: “É desanimador ver e ouvir que existem aquelas pessoas cínicas que rotulam os esforços de elevação da comunidade da Uranium One como ‘greenwashing’ e até mesmo ‘suborno'”.

“Esses privilegiados tiveram inúmeras oportunidades e tempo para elevar suas próprias comunidades”, disse ele, referindo-se aos agricultores que possuem a terra.

Para os críticos da Rosatom, os comentários de van Rooyen foram um exemplo dos esforços para alimentar tensões raciais profundamente arraigadas que persistem mais de três décadas após o fim do apartheid, entre proprietários de terras mais ricos, em sua maioria brancos, e aldeões negros mais pobres atraídos pelas promessas da empresa russa.

“Por que a mina não pode ser aberta em Leonardville?”

Leonardville é uma vila árida de estradas empoeiradas e casas de chapa metálica, onde os moradores passam dias inteiros deitados dentro de casa para escapar do calor sufocante. Os jovens andam para cima e para baixo em grupos em busca de emprego, gastando dinheiro com álcool para sobreviver. Muitos são atraídos para o tráfico de drogas, muitas vezes usando mais do que vendem, enquanto as mães oram por um futuro melhor para seus filhos.

Dirigindo pelo assentamento, as condições de vida se assemelhavam a ocupações, com até 10 pessoas morando em uma casa de dois quartos. Os moradores dizem que se sentem explorados pelos proprietários de terras predominantemente brancos que ditam os termos de seu trabalho e pagamento. Os agricultores brancos possuem 70% das terras agrícolas na Namíbia, enquanto os namibianos negros possuem apenas 16% em 2018, de acordo com a Agência de Estatísticas da Namíbia (NSA) – embora a população da Namíbia seja 98,2% negra.

No ano passado, as ambulâncias – que muitas vezes precisam viajar 145 km (90 milhas) de Gobabis, a capital regional e cidade mais próxima, para chegar à vila – pararam de chegar a Leonardville depois que o governo de Omaheke retirou o financiamento por causa do custo e da distância.

Os veículos da polícia quebraram na sujeira e na areia e não foram substituídos. A violência doméstica está aumentando, dizem os moradores.

“À noite, chamamos a polícia. Mas a polícia não vem”, disse Magdelena, de 53 anos, mãe de cinco filhos na aldeia, que disse que o uso de drogas e o vandalismo estão crescendo. Todos os seus filhos, exceto um, estão procurando trabalho.

A moradora de Leonardville, Petronella Subelelo, se preocupa com a falta de empregos e o aumento da taxa de criminalidade. Ela sente que a mineração de urânio pode ajudar a melhorar as coisas na comunidade.

“Como não há oportunidades de trabalho, os jovens estão bebendo demais e o crime está aumentando constantemente”, disse o aposentado, que nasceu e cresceu na aldeia. “Por que a mina não pode ser aberta em Leonardville? É isso que queremos saber”, disse ela à Al Jazeera.

Cerca de 800 pessoas morreram de desnutrição na região de Omaheke desde 2022 – incluindo 45 crianças em 2023, de acordo com o governador Nganate.

Os alimentos são frequentemente cultivados localmente, com milhares de pessoas dependendo das águas subterrâneas para seu sustento. Os preços de alimentos básicos como trigo, farinha de milho, macarrão e arroz no país da África Austral subiram em abril de 2022, após a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia. A Namíbia declarou estado de emergência por causa da seca em maio – a segunda em cinco anos.

A análise do Google Earth Engine da vida vegetal e de água doce acima do solo mostra que a vegetação diminuiu significativamente entre 2011 e 2021. O governo anunciou planos para matar centenas de animais selvagens para evitar a fome dos namibianos em agosto, em parte porque não havia água doce suficiente para sustentá-los.

Sem o aquífero que a Rosatom planeja perfurar, uma linha de água vital para a Namíbia e seus vizinhos poderia ser cortada.

No que a Rosatom diz ser um esforço para aliviar a desnutrição, a empresa montou uma nova cozinha em 24 de maio na Escola Primária Noasanabis em Leonardville, a mesma escola onde Impo leciona, investindo mais de 400.000 dólares namibianos (cerca de US $ 22.100) anualmente no projeto de alimentação. A cozinha, equipada com equipamentos e utensílios modernos, emprega 10 cozinheiras para alimentar mais de 600 crianças.

Durante sua abertura oficial, a comunidade se reuniu com o coral da escola cantando canções de agradecimento. Salome Witbooi, presidente do Conselho da Vila de Leonardville, disse que a cozinha ajudaria a combater a desnutrição e pediu aos moradores que não a vandalizassem, à medida que o crime aumenta na vila.

Com as novas instalações, os esforços da Impo para alimentar as crianças em idade escolar foram amplamente esquecidos, pois a escola não tem mais uso para a horta.

Em vez disso, muitos na aldeia esperam que um sonho de urânio de 14 anos possa finalmente tirá-los da pobreza desesperada – embora outros temam que a comunidade possa ter um preço alto a pagar por isso.

‘Violações grosseiras’

Em 2010, o então presidente russo Dmitry Medvedev e o primeiro-ministro Vladimir Putin viajaram para a Namíbia para assinar um memorando de intenções para explorar o país em busca de urânio. Sergei Kiriyenko, chefe da Rosatom, indicou que a Rússia planeja investir cerca de US$ 1 bilhão em urânio da Namíbia.

No mesmo ano, a Headspring adquiriu oito licenças exclusivas de prospecção (EPLs) na Namíbia. A empresa começou a montar instalações de teste de água em várias fazendas em Leonardville depois de obter um certificado de liberação ambiental (ECC) em 2011, perfurando pelo menos 600 poços de exploração e 36 poços para monitorar a água em 39 fazendas diferentes. O projeto deveria durar de 15 a 25 anos.

Esses EPLs não foram originalmente aprovados para exploração de urânio por causa de uma proibição nacional de 10 anos. Mas o governo da Namíbia suspendeu sua moratória sobre a mineração de urânio em 2017. Quando o fez, estendeu todas as licenças da Headspring para “materiais de combustível nuclear”, permitindo que a empresa perfurasse urânio.

O funcionário que aprovou os EPLs da Headspring para mineração de urânio foi o comissário de minas Erasmus Shivolo, que deixou o cargo em outubro de 2022 depois que surgiram alegações de que ele havia recebido um suborno de 50 milhões de dólares namibianos (US$ 2,8 milhões) de uma mineradora chinesa de lítio chamada Xinfeng Investments, de acordo com a mídia namibiana.

O ministro de Minas e Energia, Tom Alweendo, não demitiu Shivolo, mas o transferiu para uma parte diferente do ministério. Alweendo negou as acusações de que estava ciente do suborno.

Ao longo da perfuração, a Headspring descobriu um grande depósito de urânio no arenito abaixo do aquífero que “acreditava-se por enquanto ser adequado para lixiviação in-situ”, disse. O próximo passo envolveria fazer mais furos e injetar uma solução fraca de ácido sulfúrico no solo para chegar ao urânio.

Para começar a perfurar, a Headspring teve que obter mais um ECC de uma consultoria licenciada. A Headspring abordou duas empresas para obter o certificado, mas ambas se afastaram, com a segunda descrevendo “diferenças irreconciliáveis” com a Headspring como o motivo, de acordo com a Informante, uma agência de notícias da Namíbia.

A essa altura, os fazendeiros de Leonardville começaram a se mobilizar contra Headspring, e o governo percebeu. O ex-diretor executivo de agricultura Percy Misika informou à corporação em uma carta datada de 9 de novembro de 2021 que o governo estava cancelando duas licenças de mineração devido a “descuido flagrante”.

“Com base nas graves violações e não conformidade das condições da licença, a Licença nº 11561 e a Licença nº 11562 são retiradas com efeito imediato e nenhuma perfuração adicional é permitida”, escreveu Misika.

“Embora nenhuma atividade de mineração esteja ocorrendo, o número de poços perfurados ignorou as condições da licença de vedação e rejuntamento adequados”, disse o ministro da Agricultura Schlettwein ao se dirigir aos parlamentares na Assembleia Nacional.

Embora a Headspring tenha perdido duas de suas licenças EPL, ela ainda tem sete. Outras oito licenças aparecem em registros públicos sob a propriedade de uma empresa chamada Green Mining. Documentos de terras vistos pela Al Jazeera sugerem que a Green Mining é, em última análise, propriedade da Headspring, o que poderia contornar a necessidade de a Rosatom restabelecer suas licenças canceladas.

Disputa de contaminação

Em uma vitrine em Leonardville há um pôster em africâner – a língua mais falada na vila – que diz: “A Headspring Investments está ciente de rumores fabricados que circulam sobre as atividades em Trípoli”, uma fazenda na aldeia, aludindo a murmúrios de contaminação da água por meio de atividades de mineração. “Se você quiser saber mais e se familiarizar com as atividades lá, ligue para Riaan van Rooyen.”

Van Rooyen é o vice-diretor de comunicação estratégica e gerenciamento de reputação da Uranium One, por meio da qual a Headspring opera. Ele perdeu seu emprego anterior no Bank Windhoek depois de comparar negros com macacos em uma postagem nas redes sociais.

Suas comunicações têm como objetivo abordar as preocupações sobre o uso de ácido sulfúrico na mineração de urânio. Em áreas onde o nível da água é muito alto, as empresas não podem usar a mineração a céu aberto como fazem no deserto da Namíbia, ou as minas inundariam – em vez disso, elas são forçadas a injetar um ácido forte ou uma substância alcalina, como carbonato de sódio, para “lixiviar” o urânio e sugá-lo de volta antes de refiná-lo.

Durante uma coletiva de imprensa discutindo a possível contaminação do aquífero em março, os repórteres perguntaram a van Rooyen se havia risco de contaminação. Ele respondeu que os agricultores estavam “usando ácido sulfúrico há décadas na área da bacia hidrográfica de Stampriet”, algo que a Associação de Mineração de Urânio do Aquífero Stampriet (SAUMA) chamou de desinformação.

Um agricultor local, afirmou van Rooyen, usou ácido sulfúrico para diminuir o valor do pH do solo. Certos alimentos, particularmente morangos e mirtilos, crescem melhor quando o pH é mais baixo – nenhum deles é nativo da Namíbia, e os repórteres da Al Jazeera não observaram nenhum em Leonardville durante duas viagens de reportagem. “Então, por que eles estão tão preocupados?” van Rooyen concluiu. Quando solicitado a esclarecer o comentário, ele respondeu mais tarde que o agricultor responsável não pôde ser identificado e que não poderia elaborar porque “nós [Headspring] não sabemos o que o agricultor fez de errado”.

Quando perguntado se a Headspring poderia produzir relatórios de água mostrando os níveis de urânio e ácido sulfúrico antes e depois no aquífero, van Rooyen respondeu com uma foto de três fichários e disse: “Tenho certeza de que você não espera que eu copie todos esses relatórios de água como prova de que [nós] fizemos análises de água”, antes de enviar um relatório de água cuja autenticidade não pôde ser verificada pela Al Jazeera.

A Rosatom precisa da aprovação de três agências governamentais diferentes para restabelecer sua licença e reiniciar a perfuração, preparando o terreno para um projeto multibilionário que pode consolidar a posição da Rússia no mercado de urânio por décadas.

Destes, o Ministério de Minas e Energia da Namíbia e o Ministério do Meio Ambiente, Florestas e Turismo não impediram o plano da Rosatom – referido em documentos do governo como “Asas do Projeto”. O Ministério da Agricultura, Água e Reforma Agrária é o único reduto, disseram fontes.

“No final das contas, não podemos sobreviver sem água e comida, mas podemos viver sem carvão ou urânio”, disse o ministro da Agricultura, Schlettwein.

O destino dessas licenças será agora decidido pelo próximo governo da Namíbia, após as eleições de 27 de novembro. Netumbo Nandi-Ndaitwah – o candidato do partido governista Swapo – previsto para vencer – não comentou a disputa, mas a influência russa no país é profunda e longa.

A antiga União Soviética apoiou o governo da Swapo no exílio antes que o país se separasse do apartheid da África do Sul em 1990. O partido ainda está no poder até hoje e nunca perdeu uma eleição.

Agora é a vez da Rússia buscar algo da Namíbia.

Cadeias de abastecimento de combustível nuclear

A Namíbia se tornou o segundo maior produtor mundial de urânio em 2021, atrás apenas do Cazaquistão, um aliado russo de longa data. O urânio da Namíbia tornou-se mais importante para o continente africano desde o fechamento da mina de urânio Arlit no Níger, pouco antes de os governantes militares alinhados com a Rússia substituírem o governo civil, que havia recebido apoio ocidental.

Se as licenças de perfuração da Rosatom forem restabelecidas na Namíbia, a Rússia se verá no controle de uma das fontes mais importantes de combustível nuclear do mundo.

A Rússia possuía 40% da infraestrutura total de conversão de urânio no mundo em 2020 e 46% da capacidade total de enriquecimento de urânio, em um momento em que os países estão se voltando para a energia nuclear. Em maio, o presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, assinou um projeto de lei bipartidário que proíbe as importações de urânio enriquecido com a Rússia, que ainda representa aproximadamente 35% do combustível nuclear dos EUA.

Na época da guerra na Ucrânia, várias nações europeias começaram a investir em energia nuclear na tentativa de reduzir sua dependência do gás natural russo. Em 13 de maio de 2022, o Reino Unido criou um fundo para permitir a construção de oito novos reatores até 2030, enquanto o Parlamento Europeu aprovou uma lei da União Europeia rotulando a energia nuclear como verde em 6 de julho daquele ano.

Mas analistas de energia temem que os esforços possam deixar muitos governos dependentes de uma cadeia de fornecimento de energia nuclear já dominada por empresas estatais russas.

“[A Rosatom] é um player importante no negócio de combustível nuclear e vende bens e serviços para a Europa e os Estados Unidos”, disse James Acton, do Carnegie Energy Institute, no período que antecedeu o primeiro aniversário da Guerra da Ucrânia em fevereiro de 2023. “Ironicamente, o processo de desmame dos combustíveis fósseis russos deixou a Europa particularmente dependente das exportações nucleares russas.”

Em 18 de junho deste ano, o Senado dos EUA aprovou a Lei ADVANCE, para acelerar a adoção de reatores nucleares de próxima geração nos EUA. Darya Dolzikova, pesquisadora do Royal United Services Institute, escreveu em março que “as concessionárias dos EUA podem ter dificuldades para manter as usinas nucleares operando caso o fornecimento de urânio enriquecido russo seja cortado”.

Em 15 de novembro, a Rússia começou a estrangular as exportações de urânio enriquecido para as usinas nucleares dos EUA em resposta às sanções, informou a Bloomberg.

O conselho da Rosatom é presidido por Sergey Kirienko, ex-primeiro-ministro russo que admitiu “orquestrar a anexação dos territórios ocupados da Ucrânia pela Rússia”, segundo Rusi. A empresa também supostamente forneceu equipamentos e armamentos para os militares russos. A Namíbia se absteve de uma votação das Nações Unidas condenando a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em março de 2022, juntamente com a maioria das nações africanas.

Enquanto isso, a Rússia começou a trabalhar com países para instalar seus próprios reatores em todo o mundo, incluindo China, Índia, Irã e Bangladesh – enquanto memorandos de entendimento de cooperação nuclear foram assinados no Zimbábue, Mali, Burkina Faso e Brasil. Na Turquia, a Rosatom foi pioneira em um modelo de “construção própria”, em que o Estado russo financia reatores nucleares que constrói fora da Rússia e, eventualmente, possui, vendendo a eletricidade de volta ao próprio país. Os executivos da Rosatom indicaram que as usinas nucleares turcas poderiam receber urânio da Namíbia assim que a mina planejada em Leonardville se desenvolvesse.

Desde que perdeu sua licença de perfuração, a Rosatom também anunciou planos para financiar uma usina nuclear na Namíbia. O desenvolvimento pode marcar a primeira vez que a cadeia de suprimentos nucleares de um país africano seria controlada pelo Estado russo – desde o momento em que o urânio é extraído pela primeira vez até o momento em que as barras de combustível irradiado são removidas do reator nuclear.

Em abril, Ryan Collyer, executivo-chefe da Rosatom para a África Central e Austral, fez uma visita à África do Sul, cuja usina de Koeberg, na Cidade do Cabo, é o único reator nuclear do continente. Collyer instou a África do Sul a abraçar a energia nuclear.

Ambições chinesas de urânio

Mas a Rússia não é o único país que procura controlar as cadeias de suprimentos que alimentam as instalações nucleares. Localizada no deserto do Namibe, perto da cidade costeira de Arandis e a 70 km de Swakopmund, na costa atlântica, Rossing, a maior mina de urânio a céu aberto da Namíbia, atraiu investimentos da China nos últimos anos, com a China National Uranium Corporation (CNNC) comprando 69% das ações do grupo Rio Tinto em 2018. O governo do Irã também possui 15% da mina Rossing desde 1976.

Os trabalhadores da mina Rossing disseram à Al Jazeera que estavam sendo demitidos desde a aquisição chinesa e estavam sendo substituídos por empreiteiros, que são mais fáceis de contratar e demitir e não vêm com custos adicionais, como contribuições previdenciárias. A CNNC também é proprietária da mina Husab, a apenas 5 km ao sul, que deve ultrapassar a produção de urânio da Rossing nos próximos anos.

Ex-trabalhadores acusaram os proprietários chineses de táticas de “combate aos sindicatos” em suas instalações de urânio na Namíbia. A CNNC demitiu toda a filial de Rossing do Sindicato dos Mineiros da Namíbia (MUN) depois que eles protestaram contra o desmantelamento dos padrões de saúde e segurança, afirmam. A CNNC não respondeu a um pedido de comentário para este artigo.

A Al Jazeera carregava um monitor portátil de poluição do ar em torno de Swakopmund, a segunda cidade mais desenvolvida da Namíbia, com 75.921 habitantes, e a 66 km da mina CNNC. O monitor mostrou altos níveis de PM2.5, material particulado ligado a casos de câncer. O câncer está aumentando na Namíbia. Ele até matou o terceiro presidente do país, Hage Geingob, em fevereiro deste ano.

Moradores de Swakopmund, mais ricos em média do que o resto do país, disseram que estavam com medo da contaminação por urânio das águas subterrâneas. Alguns instalaram até três filtros de água separados antes de beber da torneira.

“As histórias que ouvimos de algumas pessoas foram de arrepiar os cabelos e muito preocupantes”, disse um trabalhador de tratamento de água, que deseja falar anonimamente, que compartilhou preocupações de que milhares de pessoas estavam mais expostas ao urânio na água potável do que era reconhecido publicamente.

Para testar a quantidade de urânio que pode ser encontrada na água potável em Swakopmund, o trabalhador instalou um filtro ao longo de muitos meses para capturar o urânio que entra nas residências da Namíbia diretamente do abastecimento de água. Ele pretendia provar o verdadeiro nível de urânio na água da torneira, mas quando enviou o filtro para teste, as instalações de água disseram que os testes seriam muito perigosos.

“O sistema de filtro, conforme enviado por sua empresa, disparou o alarme de radiação”, foi a resposta do laboratório, de acordo com respostas por e-mail compartilhadas com a Al Jazeera. A empresa se recusou a examinar o filtro por causa da ameaça aos funcionários, o que significa que não foi possível testar os verdadeiros níveis de urânio.

Em uma tentativa de verificar as alegações de contaminação da água em Leonardville como resultado das atividades da Headspring, a Al Jazeera coletou amostras de água potável da vila para uma instalação de testes chamada Analytical Laboratory Services (Analabs) em Windhoek, capital da Namíbia.

Mas quando os repórteres da Al Jazeera tentaram coletar as amostras para testes adicionais, a Analabs disse que as amostras haviam sido descartadas. Descobriu-se que um empresário chamado Roland Enke, um proprietário de terras da Namíbia que, segundo fontes, permitiu à Rosatom o uso de suas terras agrícolas, havia comprado a Analabs apenas alguns meses antes.

“Está efetivamente nas mãos dos russos”, disse a Associação de Mineração de Urânio do Aquífero Stampriet (SAUMA), quando questionada sobre o laboratório. A Analabs disse quando abordada para comentar que era “absolutamente certa” que nem a Enke nem qualquer um de seus funcionários teriam adulterado intencionalmente os resultados das amostras. Enke não respondeu a vários pedidos de comentários.

Kuiri Tjipangandjara, presidente do Water Solutions Group, uma parceria de empresas públicas e privadas com o objetivo de reforçar a resiliência da África à seca climática, mostrou os resultados da contaminação da água de Headspring durante uma apresentação em 17 de junho, que revelou que em três a quatro das 10 amostras de poços havia urânio dissolvido na água e que os radionuclídeos excederam os limites permitidos. Mas os testes também encontraram altos níveis de urânio em amostras onde não se pensava que a atividade de mineração in situ não teria ocorrido, dificultando a atribuição de qualquer contaminação à empresa.

Tjipangandjara alertou contra permitir que a Headspring ou outros investidores de urânio monitorem os níveis de água na bacia, citando um “sério conflito de interesses”, acrescentando que um jogador de futebol “não pode ser árbitro”.

De volta a Leonardville, a SAUMA e os agricultores continuam a enfrentar a oposição de muitos moradores. As reuniões do conselho municipal são tensas, cheias de acusações de ambos os lados.

A última seca da Namíbia está diminuindo ainda mais os ânimos. Mais animais estão morrendo à medida que o pastoreio desaparece e as colheitas secam. Os agricultores sentam-se em suas propriedades, de cabeça baixa, esperando a chuva que se recusa a chegar.

“É horrível”, disse SAUMA, que representa muitos dos agricultores. “Esta [seca] supera todos eles. A pouca água que tínhamos já se foi.

A água sob seus pés está rapidamente se tornando a única fonte de Leonardville. Mas para muitos moradores, a chance de escapar da pobreza vale qualquer risco – mesmo um que possa destruir o antigo aquífero que sustenta quase toda a vida ao seu redor.

Por Tom Brown e Justicia Shipena

Fonte: Al Jazeera