Imtiaz Sooliman, a força motriz por trás da proeminente agência de ajuda africana Gift of the Givers, diz que seu trabalho não é político, apenas humanitário.
A multidão explodiu em aplausos estrondosos quando o Dr. Imtiaz Sooliman subiu ao palco, vestido com sua camiseta verde escura estampada com a bandeira da África do Sul e o nome de sua organização, Gift of the Givers.
O humanitário havia sido convidado para o calçadão de Sea Point, na Cidade do Cabo, em outubro, para um comício em apoio à Palestina, para dar aos manifestantes enfurecidos com o genocídio de Israel em Gaza uma atualização sobre o trabalho de sua agência de ajuda no enclave devastado pela guerra.
Ele rapidamente se empolgou, compartilhando como sua equipe em Gaza perdeu membros da família durante o ataque israelense e como a luta por justiça para os palestinos tem sido uma luta de 75 anos.
“Toda vez que protestávamos, os sionistas eram muito espertos; eles eram arrogantes, agiam com impunidade. Eles colocam medo nas corporações, nas universidades … no governo”, disse ele, acrescentando que eles lançaram acusações de antissemitismo em resposta a qualquer crítica a Israel. “Bem, eu tenho uma nova mensagem para eles: encontre uma nova narrativa. Isso é enfadonho, chato e estúpido”, acrescentou.
A grande multidão explodiu em mais gritos e aplausos.
Sooliman, um médico treinado que optou por não praticar mais, é natural em incendiar grandes multidões, sua paixão pela justiça e pelo humanitarismo evidente.
A portas fechadas, o homem de 62 anos é focado e meticuloso – começando seus dias cedo e se engajando em todas as etapas do trabalho em que sua organização está envolvida, até mesmo redigindo postagens de mídia social para suas equipes compartilharem.
Três décadas atrás, ele fundou o Gift of the Givers depois que uma viagem espiritual à Turquia o inspirou a retribuir. Desde então, a fundação cresceu e se tornou a agência de ajuda mais proeminente da África do Sul, respondendo a crises locais e internacionais.
Apesar da pegada da organização e da ampla gama de elogios, Sooliman se viu na mira sionista por criticar as ações de Israel em Gaza desde o início da guerra em outubro de 2023.
Mas para Sooliman, sua filosofia é direta: a necessidade humana transcende a afiliação política.
“Eu não meço minhas palavras. Porque eu não olho para os conflitos do ponto de vista político. Eu olho para isso do ponto de vista humanitário”, disse o médico à Al Jazeera de sua casa em Pietermaritzburg, na província de KwaZulu-Natal (KZN), na África do Sul.
Dádiva dos Doadores
A Fundação Gift of the Givers começou em Pietermaritzburg em 1992, logo estendendo seu trabalho por todo o país, continente e outros lugares. A organização agora emprega 600 pessoas, com escritórios em nove países, incluindo Somália, Iêmen e Palestina.
De acordo com registros, a Gift of the Givers distribuiu 6 bilhões de rands sul-africanos (US$ 319 milhões) em ajuda em 47 países em 32 anos. A organização é amplamente financiada por grandes corporações sul-africanas e pequenos doadores privados, disse.
Embora a ONG responda a desastres catastróficos – incluindo tsunamis, terremotos e guerras – em casa, ela ainda aborda uma miríade de crises menores que assolam as comunidades locais, muitas vezes intervindo quando o governo não pode.
Recentemente, na árida região de Karoo, na África do Sul, Sooliman e sua equipe estavam imersos nos preparativos para a inauguração de uma cozinha em contêineres em Touws River, uma pequena cidade ferroviária onde a grande maioria dos 8.000 residentes luta com a vida abaixo da linha da pobreza.
Sooliman conversou com a Al Jazeera enquanto cuidava da logística e redigia um comunicado de imprensa para o evento em antecipação ao lançamento de um centro de alimentação desesperadamente necessário na comunidade.
A maioria dos residentes de Touws River sobrevive com subsídios insignificantes do governo e oito em cada 10 pessoas estão desempregadas. Todos os dias, centenas de crianças fazem fila para comer o que muitas vezes é sua única refeição quente.
Em meio a isso, os incêndios também devastaram a província do Cabo Ocidental, levando a outro apelo urgente à intervenção da Gift of the Givers. Enquanto isso, refeições quentes estavam sendo preparadas e distribuídas para as pessoas presas na fronteira sul-africana com Moçambique em meio à persistente violência pós-eleitoral.
Ao mesmo tempo, na Síria, as equipes se preparavam para abrir um centro de refúgio para mulheres e crianças, enquanto outras distribuíam comida aos pobres nos dias após o colapso do regime de Bashar al-Assad.
Acusações e apoio
A vida de Sooliman é um turbilhão de crises, e o trabalho prático ocupa o centro do palco. Mas ele não se esquiva de denunciar injustiças onde as vê.
Sua organização trabalha para ajudar as pessoas no território palestino ocupado há décadas. Mas quando Israel bombardeou o Hospital al-Ahli em Gaza nos primeiros dias da guerra, ele chamou publicamente as ações do governo israelense em uma série de entrevistas à mídia na África do Sul.
Ele também chamou a situação em Gaza nas primeiras semanas da guerra de “muito perigosa” e “a pior situação do mundo porque não há saída”.
“Fiquei furioso”, disse ele à Al Jazeera.
Ele estava preparado para uma reação. O ataque que ele logo enfrentou de grupos pró-israelenses locais envolveu acusações – sem evidências de apoio – de que ele estava financiando “grupos terroristas” e abrigando uma “agenda islâmica”. Sooliman descartou essas alegações.
Seus detratores tentaram fazer com que os bancos reprimissem o Gift of the Givers e investigassem seu financiamento em meio a uma aparente campanha nas redes sociais para desacreditá-lo.
Lawrence Nowosenetz, ex-membro do Conselho de Deputados Judaicos da África do Sul, um grupo de lobby sionista local, fez uma petição à ONG Helen Suzman Foundation, cujo patrono era judeu, para impedir Sooliman de dar uma palestra anual no ano passado.
“A probabilidade de que o financiamento de doadores em Gaza tenha sido usado exclusivamente para fornecer ajuda humanitária a civis inocentes é remota”, escreveu Nowosenetz, alegando sem evidências que é “provável” que alguns recursos do Gift of the Givers tenham sido destinados a apoiar o Hamas.
Artigos de opinião no The Times of Israel acusaram Sooliman de ligações nefastas com o Irã, o que ele negou. O conhecido músico sul-africano de direita David “The Kifness” Scott afirmou no X que Sooliman era “um islâmico radical sob o disfarce de um humanitário” – novamente, sem evidências.
As alegações não pegaram e saíram pela culatra com uma avalanche de apoio a Sooliman, com ministros do governo, líderes religiosos, ativistas e líderes empresariais expressando apoio ao trabalho que a Gift of the Givers faz. A Fundação Helen Suzman manteve sua decisão de fazer com que Sooliman fizesse sua palestra anual em memória, o que ele fez em novembro.
As pessoas comuns também foram às redes sociais para reagir aos críticos de Sooliman.
“Essas pessoas estão sempre ajudando. Quando os agricultores estavam sofrendo uma seca, os agricultores cristãos africâneres brancos … essas pessoas do Gift of the Givers estavam separando-os com água”, disse um homem branco africâner, que se identifica como TheUprightMan no TikTok, defendendo o Gift of the Givers em meio a uma enxurrada de comentários racistas.
“Quando o furacão atingiu KZN, foram eles. Sempre que há pessoas necessitadas, essas pessoas do Gift of the Givers se apresentam e oferecem seus serviços a qualquer pessoa. Não apenas muçulmanos”, disse ele a seus 18.000 seguidores no TikTok. KZN é uma abreviatura de KwaZulu-Natal, a segunda província mais populosa da África do Sul.
Campanha de desinformação
A cruzada contra Sooliman desde então ficou quieta. Mas a veterana jornalista sul-africana Ferial Haffajee, comentando a campanha, disse que observou uma tendência preocupante desde que a África do Sul se posicionou contra Israel na Corte Internacional de Justiça (CIJ): muitos sul-africanos proeminentes enfrentaram ataques cruéis.
“Muitas pessoas que fizeram isso passaram por dificuldades, campanhas de desinformação e até mesmo a perda de seus empregos. Nesse contexto, houve um esforço para manchar o nome do Dr. Imtiaz Sooliman”, disse ela, acrescentando que “eles escolheram o cara errado. Ele é um herói local completo e um ícone global.”
Sooliman disse acreditar que a campanha para desacreditá-lo foi um esforço para enviar uma mensagem assustadora a qualquer um que se opusesse ao governo israelense e seus apoiadores.
“Se eles pudessem enfrentar a maior organização da África do Sul que tem mais respeito e derrubá-lo, isso envia uma mensagem para outras pessoas não se oporem a eles. Era para enviar uma mensagem para outras pessoas. Foi para bloquear meu financiamento”, disse ele.
Ele mal se incomodou com o barulho, dizendo com confiança que sabia que “eles falhariam”.
Sooliman também observou que, ironicamente, enquanto a campanha contra ele tentava fazer ligações falsas entre ele e o Hamas, durante seus anos de trabalho na Palestina, ele também bateu de frente com o grupo de Gaza.
Em uma visita inicial à Palestina em 2002, Sooliman disse que pode ter incomodado a liderança do Hamas quando pediu a unidade palestina se o país alcançasse a libertação da mesma forma que a África do Sul alcançou do apartheid.
“Eu não acho que eles ficaram muito felizes comigo”, disse ele à Al Jazeera.
Na época, ele estava em uma missão de ajuda entregando suprimentos médicos para a Cisjordânia ocupada e se encontrando com o líder palestino Yasser Arafat. Sua organização levou 12 semanas para contornar as obstruções do governo israelense e para que a ajuda fosse entregue.
Ele se lembra de também perturbar outros grupos regionais.
Certa vez, ele se referiu ao grupo armado libanês Hezbollah como “Hebushaitain” (o grupo de Satanás) depois que eles atacaram um hospital em que a Gift of the Givers estava trabalhando no norte da Síria, enquanto também lutava com o Exército Sírio Livre durante a guerra civil do país.
Na Somália, durante uma viagem de ajuda no início dos anos 2000, Sooliman disse ao grupo armado al-Shabab, que estava curioso sobre suas atividades na área, que ele não estava lá para tomar partido político, mas para ajudar as vítimas do conflito. “Eles nos deixam fazer nosso trabalho”, disse ele.
Grupos armados permitiram que o trabalho do Gift of the Givers continuasse com o entendimento de que “não estamos aqui para escolher lados”, disse ele, chamando sua abordagem neutra e imparcial de sua “receita para o sucesso” na frente de trabalho.
‘Sinceridade’ e solidariedade
Enquanto isso, na frente pessoal, Sooliman quase não tira férias e permanece intimamente envolvido em todos os aspectos do trabalho de sua organização, independentemente da escala.
“O que quer que façamos, nós supervisionamos totalmente. Eu me envolvo. A maior parte do meu tempo vai para cuidar de projetos. Não conheço outra vida. Faço isso há 32 anos”, disse ele.
Sooliman tinha mais de 200 compromissos públicos agendados para 2024 – alternando entre projetos, eventos públicos, comícios de protesto, eventos corporativos, arrecadação de fundos e funções oficiais do governo.
“Minha filha diz que eu moro em um avião”, brincou.
Ele lembrou que no dia do casamento dela, em dezembro de 2010, teve que se afastar das festividades para responder com urgência às enchentes em Soweto, ao sul de Joanesburgo.
“Minha casa estava cheia de convidados, eu tinha que voltar ao trabalho.”
Cada vez que sua família o convence a fazer uma merecida pausa, um desastre nacional parece irromper, frustrando seus planos. “O negócio de desastres é 365 dias por ano”, brincou.
Seus esforços promoveram o apoio de diversos grupos religiosos e culturais, bem como da sociedade civil, jornalistas e do público.
“Há muita sinceridade por trás de suas ações. Essa sinceridade toca o coração das pessoas. Atrai apoio e promove o amor”, disse Azhar Vadi, chefe da organização sem fins lucrativos Salaam Foundation, com sede em Joanesburgo, outro participante do setor de ajuda local, sobre Sooliman.
Para o jornalista Haffejee, a solidariedade do Gift of the Givers “se estende de leste a oeste, de norte a sul”. A organização “é meu marcador do que é bom no mundo e neste país”, disse ela.
Desde a viagem de primeiros socorros de Sooliman à Palestina em 2002, seu grupo aumentou constantemente seu alcance lá. Em 2009, o Gift of the Givers respondeu a pedidos de assistência médica depois que Israel atacou Gaza sitiada por três semanas. Sooliman liderou uma missão de ajuda na época e novamente quando a guerra de 2014 em Gaza aconteceu.
Desde o início do genocídio em 2023, ele ofereceu assistência, incluindo a facilitação de US$ 250.000 em equipamentos médicos para Gaza, patrocinado pela Aspen South Africa, e trabalhando para atualizar o Hospital al-Shifa; montando padarias e ajudando nas usinas de dessalinização. A fundação também ajuda famílias de refugiados palestinos agora no Egito e apoia estudantes de medicina que concluem seus estudos na África do Sul.
Ao mesmo tempo, Sooliman defendeu a justiça palestina, inclusive dobrando os apelos para que a guerra acabe e pedindo a Israel que liberte o chefe do Hospital Kamal Adwan, Dr. Hussam Abu Safia.
Apesar das preocupações de que o outro trabalho da organização possa ser afetado por sua posição franca sobre a Palestina, Sooliman está determinado a não recuar – e diz que é uma abordagem que talvez até os tenha ajudado.
“As pessoas estavam ligando, dizendo ‘E o financiamento corporativo?’. Eu disse: ‘E as empresas? Deus financia as empresas; ele pode tirá-lo quando quiser.
“[Então] aconteceu o oposto: mais empresas vieram com mais financiamento”, disse o humanitário impetuoso.